Presentan batería recargable y más barata para energías limpias

(Foto: The New York Times)

Redacción / Energía a Debate

Se dio a conocer una batería recargable con base en zinc y el aire que puede almacenar energía a un precio muy por debajo de las tradicionales basadas en litio-ion, reportó hoy el diario estadounidense The New York Times.

La nueva tecnología, desarrollada por la empresa californiana NantEnergy del multimillonario Patrick Soon-Shiong, fue presentada en la Cumbre One Planet, celebrada esta semana en la ciudad de Nueva York.

Soon-Shiong explicó que las pruebas realizadas en los sistemas de almacenamiento de energía en zinc han ayudado a proveer de electricidad a pueblos de África y Asia, así como a las torres de telefonía celular en Estados Unidos durante los últimos seis años, sin ningún respaldo por parte de las empresas generadoras o de la red.

“Puede cambiar y crear completamente nuevas economías usando solo la energía del sol, el viento y el aire”, dijo Soon-Shiong, según lo citó The New York Times en la nota firmada por Ivan Penn.

El líder de NantEnergy es un cirujano y emprendedor en biotecnología y su batería fue desarrollada gracias a un apoyo por parte del Banco Mundial.

Por su parte, la Cumbre One Planet pretende alcanzar las metas climáticas del Acuerdo de París.

Patrick Soon-Shiong también explicó que las unidades de batería, junto con los parques solares, pueden combinarse para crear sistemas de micro-redes para dar energía a pueblos o un área más grande. Se han desplegado en más de mil 500 lugares apoyando a 110 pueblos en nueve países de África y Asia, incluyendo sitios en donde confiaban en generadores o, incluso, no contaban con el servicio eléctrico.

El Departamento de Energía de Estados Unidos hizo una donación a NantEnergy (antes Fluidic Energy) para el desarrollo del producto por 5 millones de dólares, agregó Soon-Shiong.

La empresa expresó que pretende expandir el uso de su producto en las torres de telecomunicaciones y, eventualmente, ampliarse al almacenamiento de energía doméstico comenzando en California y Nueva York.

Y más allá de eso, también prevé su uso en autos eléctricos, autobuses, trenes y scooters.

The New York Times refirió que el señor Soon-Shiong, quien recientemente adquirió el periódico Los Angeles Times y es parcialmente propietario del equipo de baloncesto Los Angeles Lakers, hizo su fortuna del desarrollo de drogas para combatir la diabetes y el cáncer de mama, así como de la venta de compañías farmacéuticas que él mismo creó.

Añadió que su empresa energética es la primera en comercializar el uso de baterías de zinc y aire y que tiene más de cien patentes relacionadas. Está tomando pedidos para el próximo año y ve un mercado potencial de 50 mil millones de dólares.

Soon-Shiong señaló que el costo de la batería ha caído de forma estable desde que comenzó su desarrollo. NantEnergy dijo que la tecnología cuesta menos de 100 dólares por kilowatt-hora, un dato que algunos en la industria de la energía han citado como lo suficientemente bajo para transformar la red eléctrica en un sistema revolucionario libre de carbono.

Por el lado de las baterías de litio-ion, The New York Times citó a Yogi Goswami, profesor universitario distinguido y director del Centro de Energía Limpia de la Universidad del Sur de Florida, quien aseguró que el costo prevalente de esta tecnología varía, dependiendo de la escala de aplicación, que se estima puede variar entre los 300 y 400 dólares por kilowatt-hora.

“Esto cambia el juego”, dijo Goswami sobre los avances anunciados por NantEnergy y quien no está involucrado en el proyecto.

Respecto a la relación entre energías limpias y el gas natural, Mark Cooper, investigador senior en análisis económico del Instituto de Energía y Medio Ambiente de la Escuela de Leyes de Vermont, aseguró: “Hasta ahora no tenía ningún sentido preocuparse por el almacenamiento porque teníamos gas barato”, escribió el diario norteamericano.

Pero el almacenamiento se hace cada vez más necesario para manejar las fluctuaciones y el flujo de la energía solar y eólica que a veces fuerza a algunos lugares, como California, a pagar a otros estados para adquirir un surplus de electricidad. Y esa necesidad está llevando a la innovación y la reducción de costos.

“Obviamente llega a un punto en que todos están buscando el almacenamiento”, dijo Cooper. “El capitalismo no se las va a ver con un problema en donde no hay carestía. En el capitalismo, lo que tenemos es reducciones despiadadas en los costos”.

En la Cumbre de Nueva York, el Banco Mundial anunció un programa de mil millones de dólares para promover el despliegue de baterías de almacenamiento en el mundo en desarrollo, un paso que, se dice, podría liberar otros 4 mil millones de dólares en inversiones.

Funcionamiento de la batería de zinc

El diseño es simple: componentes plásticos y una carcasa protectora, una placa de circuitería y óxido de zinc, todo en un paquete del tamaño de un maletín.

La electricidad de las instalaciones solares se almacena al convertir el óxido de zinc en zinc y oxígeno. En el proceso de descarga, el sistema produce energía al oxidar el zinc con el aire. Cuando es tiempo de cargar, el proceso comienza de nuevo.

La batería de NantEnergy puede proveer electricidad por hasta 72 horas en una carga simple, lo que significa que podría haber durado durante el periodo de nubosidad y clima tormentoso, como cuando se presnetó el huracán Florence en las dos Carolinas.